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纵观中国历史，几乎每个朝代都会出现一位堪称富可敌国的大富豪。但是这些大富豪的一个共同特点就是都有一定程度上的政治背景。
传说中沈万三有一个聚宝盆，把一个银元宝方进去，就能变出一盆银元宝出来，取之不尽，用之不竭，所以才能拥有如此的财富。
但实际上，明朝的沈万三既没有任何的政治背景，也没有传说中的聚宝盆。沈万三的财产虽然顶得上整个国库，但却是他完全靠这个人的努力才达到这一高度的。沈万三本普通家庭出身，在和家人一起来到周庄后，发现此地土壤肥沃，水源充足十分适合农业生产，沈万三正是靠着自己勤劳的双手，达成了资本的原始积累。
随后，沈万三又通过海外贸易将自己的财富积累到了一个新的高度。沈万三有着极强的商业头脑，他充分利用江南发达的水路交通，将中国的丝绸和瓷器等手工艺品运到海外，又将海外的珍贵的珠宝和象牙运回来赚取差价。
据《明史》记载，沈万三在元朝末年时曾经资助过张士诚的大周政权，张诚被朱元璋打败后，为了保住自己的性命，就开始主动巴结朱元璋，不但出资建造城墙，还拿出大笔钱财资助军队。但是，始终不入朱元璋的法眼，才被发配到云南。
但是《明史》为清朝时期所撰写，其中好多涉嫌故意抹黑，关于沈万三的这段历史的可信度并不高。
据专家研究，沈万三其实是个土生土长的元朝人，和朱元璋无半点关系。前文提到的张士诚建立大周时，沈万三已经去世了，而朱元璋建立明朝时已经是12年后的事情了，很显然，沈万三和朱元璋是无半点关联的。
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